El melanoma, el tipo más peligroso de cáncer de piel, se ha convertido en un problema de salud pública creciente a nivel mundial. Sin embargo, su incidencia no es uniforme: existe un patrón geográfico sorprendente que muestra una mayor prevalencia en poblaciones que habitan zonas elevadas. Este fenómeno, respaldado por numerosos estudios científicos, revela que vivir a mayor altitud aumenta significativamente el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer cutáneo. Este artículo examina la relación entre la altitud y el melanoma, los mecanismos subyacentes a esta correlación, y proporciona recomendaciones específicas para la prevención, especialmente para quienes residen en ciudades de altura.

La evidencia científica: Altitud y melanoma

Diversos estudios epidemiológicos han establecido una clara correlación entre la altitud y una mayor incidencia de melanoma. Una investigación realizada por la Universidad de Granada y el Hospital San Cecilio analizó casos diagnosticados durante un período de 25 años (1982-2007) y encontró una tendencia al aumento en la prevalencia de melanoma a medida que ascendemos en altitud [Actas Dermosifiliogr.].

Este estudio reveló que la prevalencia más alta de melanoma se encontraba en la población que reside entre los 1.400 y 1.499 metros sobre el nivel del mar, con 2,36 casos por cada 1.000 habitantes. Sin embargo, el aumento del riesgo comienza a manifestarse de forma significativa a partir de los 700 metros de altitud, donde la dosis eritemática diaria (la cantidad de radiación ultravioleta capaz de producir enrojecimiento de la piel) comienza a incrementarse exponencialmente [Canal UGR].

Un estudio más reciente realizado en Colombia corrobora estos hallazgos. El análisis de 5.255 diagnósticos nuevos de melanoma presentados en 2019 estableció una incidencia de 22 casos por cada 100.000 habitantes al año. Más importante aún, se comprobó que el riesgo se incrementa en poblaciones ubicadas a mayor altitud, como Bogotá, situada a 2.640 metros sobre el nivel del mar [The Conversation].

Esta tendencia se repite en diversas regiones montañosas del mundo. En Europa, por ejemplo, Suiza y el Tirol austríaco presentan una mayor incidencia de melanoma en comparación con otros países de Europa central situados a similar latitud pero menor altitud. En América Latina, ciudades andinas como Quito (Ecuador), La Paz (Bolivia) y Bogotá (Colombia) registran índices de radiación UV extremadamente altos y, consecuentemente, mayores tasas de cáncer de piel.

El mecanismo: ¿Por qué la altitud aumenta el riesgo?

La explicación científica para esta correlación se encuentra en las características de la radiación ultravioleta y su comportamiento a diferentes altitudes. A medida que ascendemos en altitud, la capa atmosférica se vuelve más delgada, lo que significa que absorbe menos radiación UV antes de que llegue a la superficie terrestre.

La física detrás del fenómeno

Por cada 1.000 metros de incremento en la altitud, la radiación UV aumenta entre un 10% y un 12% [IDEAM]. Este fenómeno se debe a que, a mayor altura, hay menos moléculas de aire y partículas que puedan absorber o dispersar los rayos UV. Al haber menos "filtros naturales", una mayor cantidad de radiación alcanza la superficie y, por ende, nuestra piel.

La ubicación geográfica amplifica este efecto. En lugares cercanos a la línea ecuatorial, como muchas ciudades de gran altitud en los Andes sudamericanos, los rayos solares inciden de forma más perpendicular, lo que aumenta aún más la intensidad de la radiación UV. Esta combinación de altitud y latitud ecuatorial crea condiciones particularmente peligrosas.

Un ejemplo notable es La Paz, Bolivia, situada a aproximadamente 3.600 metros sobre el nivel del mar, donde se han registrado índices UV que llegan a 21 en una escala que normalmente solo sube hasta 20 [CNN Español]. Esto representa niveles extremos de radiación que suponen un riesgo considerable para la salud cutánea de sus habitantes.

Tipos de radiación UV y su impacto en la piel

La radiación ultravioleta se divide principalmente en tres tipos: UVA, UVB y UVC. De estos, los rayos UVA y UVB son los que llegan a la superficie terrestre y afectan nuestra piel de diferentes maneras:

• Rayos UVA: Tienen menor energía pero mayor capacidad de penetración en la piel. Representan aproximadamente el 95% de la radiación UV que llega a la Tierra. Penetran profundamente en la dermis, provocando envejecimiento prematuro, arrugas y daños acumulativos al ADN que pueden contribuir al desarrollo del melanoma [American Cancer Society].
• Rayos UVB: Poseen mayor energía que los UVA y son los principales responsables de las quemaduras solares. Aunque la mayoría son absorbidos por la capa de ozono, el 5% que llega a la superficie terrestre es suficiente para causar daño directo al ADN de las células de la piel, siendo la principal causa del melanoma y otros cánceres cutáneos [AIMA Melanoma].
• Rayos UVC: Son los más energéticos y potencialmente dañinos, pero afortunadamente son absorbidos por la capa de ozono y no llegan a la superficie terrestre en condiciones normales.

A mayor altitud, la exposición a los rayos UVB aumenta significativamente, lo que explica el incremento en el riesgo de melanoma.

Daño celular y genético

El mecanismo por el cual la radiación UV provoca melanoma implica daño directo al ADN de las células cutáneas. Los rayos UVB pueden alterar la estructura molecular del ADN, creando uniones anormales entre los nucleótidos adyacentes, especialmente entre las timinas, formando lo que se conoce como "dímeros de pirimidina". Estas mutaciones, si no son reparadas correctamente por los mecanismos celulares, pueden provocar cambios permanentes en el genoma que llevan a la transformación maligna de los melanocitos, las células productoras de pigmento en la piel.

Adicionalmente, los rayos UV generan especies reactivas de oxígeno (radicales libres) que dañan indirectamente el ADN y otras estructuras celulares. A lo largo del tiempo, la acumulación de este daño aumenta significativamente el riesgo de desarrollar melanoma.

Factores de riesgo adicionales

Aunque la altitud es un factor ambiental significativo, existen otros elementos que pueden incrementar aún más el riesgo de desarrollar melanoma:

Factores genéticos y fenotípicos

• Tipo de piel: Las personas con piel clara (fototipos I y II en la escala de Fitzpatrick) tienen mayor riesgo, ya que poseen menos melanina, el pigmento protector natural contra los rayos UV.
• Historia familiar: Antecedentes familiares de melanoma aumentan el riesgo individual.
• Número de lunares: Tener más de 50 lunares comunes o lunares atípicos incrementa la probabilidad de desarrollar melanoma.

Factores ambientales y de comportamiento

• Exposición solar recreativa: La exposición intensa e intermitente al sol, típica de actividades recreativas como ir a la playa o practicar deportes al aire libre, está particularmente asociada con el melanoma.
• Quemaduras solares: Especialmente aquellas sufridas durante la infancia y adolescencia.
• Uso de camas bronceadoras: Incrementa significativamente el riesgo de melanoma.
• Sistema inmunológico debilitado: Situaciones como trasplantes de órganos, infección por VIH o ciertos tratamientos médicos pueden aumentar la susceptibilidad.

La situación en ciudades de altura destacadas

Bogotá, Colombia (2 640 m)

En Colombia, el estudio mencionado anteriormente estableció una incidencia de melanoma de 22 casos por cada 100.000 habitantes anualmente. Bogotá, situada a 2 640 metros sobre el nivel del mar, muestra un incremento en el riesgo debido a su altitud [The Conversation]. La capital colombiana recibe entre 26% y 30% más de radiación ultravioleta que las ciudades costeras del país [Secretaría Distrital de Ambiente].

Quito, Ecuador (2 850 m)

Quito presenta la tasa de incidencia más alta de cáncer de piel en Ecuador. Según datos epidemiológicos, la incidencia es de 4 a 6 casos por cada cien mil habitantes en hombres y de 2 a 3 en mujeres [Edición Médica]. Esta alta incidencia se atribuye principalmente a la elevada radiación solar recibida debido a la altitud y la proximidad al ecuador.

La Paz, Bolivia (3 600 m)

La Paz, una de las capitales más altas del mundo, registra niveles extremos de radiación UV. Estudios han documentado índices UV que exceden los valores máximos de las escalas estándar, llegando a 21 en una escala que normalmente solo llega a 20 [CNN Español]. Esto representa un riesgo excepcionalmente alto para sus habitantes.

Ciudades de altura en Europa

En Europa, regiones montañosas como Suiza y el Tirol austríaco presentan tasas más elevadas de melanoma en comparación con otras áreas europeas situadas a menor altitud pero similar latitud. España también ha experimentado un incremento en la incidencia de melanoma en las últimas décadas, particularmente en zonas de mayor altitud.

Prevención del melanoma en ciudades de altura

Vivir en una ciudad de gran altitud implica la necesidad de adoptar medidas preventivas más rigurosas. A continuación, se presentan recomendaciones específicas para reducir el riesgo de desarrollar melanoma en estas condiciones:

1. Protección solar reforzada

Uso adecuado de protector solar

• Factor de protección (SPF): En ciudades de altura, se recomienda utilizar protectores solares con un FPS mínimo de 50, incluso en días nublados o durante el invierno [The Skin Cancer Foundation].
• Amplio espectro: Asegurarse de que el protector bloquee tanto rayos UVA como UVB.
• Frecuencia de aplicación: Reaplicar cada 2 horas, o con mayor frecuencia si se suda o después de nadar, independientemente de que el producto se anuncie como "resistente al agua".
• Cantidad: Utilizar aproximadamente 30 gramos para cubrir todo el cuerpo de un adulto promedio.
• Aplicación correcta: No olvidar áreas como orejas, nuca, empeines de los pies y cuero cabelludo (o línea de pelo en personas con pelo escaso).
• Uso constante: A diferencia de zonas a nivel del mar, en ciudades de altura es necesario utilizar protector solar durante todo el año, no solo en verano, debido a la mayor intensidad de la radiación UV.

Protección física

• Ropa adecuada: Preferir prendas de tejidos compactos con certificación UPF (Factor de Protección Ultravioleta).
• Sombreros de ala ancha: Que protejan cara, orejas y cuello. En ciudades de altura, se recomiendan sombreros con factor UPF 50+ y un ala de al menos 7.5 cm.
• Gafas de sol: Con protección UV certificada, preferiblemente envolventes para evitar la radiación lateral.
• Buscar la sombra: Especialmente entre las 10:00 AM y las 4:00 PM, cuando la radiación UV alcanza su máxima intensidad.

2. Conocer el índice UV diario

En ciudades de altura, es crucial consultar diariamente el índice UV local y ajustar las actividades al aire libre en consecuencia:

• Índice UV 0-2 (Bajo): Se puede estar en el exterior con precauciones mínimas.
• Índice UV 3-5 (Moderado): Utilizar protección solar básica.
• Índice UV 6-7 (Alto): Aplicar protector solar SPF 50+, usar sombrero y limitar la exposición durante las horas pico.
• Índice UV 8-10 (Muy Alto): Minimizar la exposición durante las horas centrales del día, usar protección solar reforzada.
• Índice UV 11+ (Extremo): Común en ciudades andinas, requiere evitar actividades al aire libre durante las horas de mayor radiación y utilizar todas las medidas de protección disponibles.

3. Adaptación de hábitos cotidianos

• Horarios adaptados: Programar actividades al aire libre en las primeras horas de la mañana o al final de la tarde.
• Ventanas con protección UV: Considerar la instalación de películas protectoras UV en ventanas de hogares, oficinas y vehículos, ya que los rayos UVA atraviesan el vidrio común.
• Espacios con sombra: Crear o buscar áreas sombreadas en patios, balcones y espacios públicos.
• Hidratación reforzada: El aire en altitudes elevadas suele ser más seco, lo que puede afectar la barrera cutánea. Mantenerse bien hidratado ayuda a la recuperación de la piel.

4. Dieta y nutrición como factor protector

La alimentación juega un papel complementario importante en la prevención del melanoma, especialmente en entornos de alta radiación UV:

• Antioxidantes: Consumir alimentos ricos en antioxidantes ayuda a combatir el daño oxidativo causado por los rayos UV [The Skin Cancer Foundation].
• Alimentos recomendados:
  • Betacaroteno: Presente en zanahorias, calabazas, batatas, melones y mangos.
  • Licopeno: Encontrado en tomates, sandía, guayaba y papaya.
  • Omega-3: En pescados grasos (salmón, sardinas), nueces y semillas de lino.
  • Polifenoles: En té verde y negro, que ayudan a reparar el ADN dañado.
  • Vitamina C: En cítricos, fresas, pimientos y brócoli.
  • Vitamina E: En frutos secos, semillas, espinacas y aceite de oliva.
  • Vitamina D: Aunque la exposición solar moderada genera vitamina D, en áreas de alta radiación UV es preferible obtenerla a través de la dieta (pescados grasos, lácteos fortificados) o suplementos.
• Hidratación adecuada: El consumo regular de agua puede servir como factor protector para la piel, manteniendo su elasticidad e hidratación.

5. Detección temprana

La detección temprana es crucial para el pronóstico del melanoma. En ciudades de altura, donde el riesgo es mayor, se recomienda:

Autoexamen regular

Realizar un autoexamen mensual siguiendo la regla ABCDE para identificar lesiones sospechosas [AIM at Melanoma Foundation]:

• A (Asimetría): Una mitad del lunar no se parece a la otra.
• B (Bordes): Bordes irregulares, borrosos o mal definidos.
• C (Color): Variaciones de color dentro del mismo lunar (tonos marrones, negros, rojos, blancos o azules).
• D (Diámetro): Mayor de 6 mm (aproximadamente el tamaño de la goma de un lápiz).
• E (Evolución): Cambio en tamaño, forma, color o síntomas (picazón, sangrado).

Visitas al dermatólogo

• Frecuencia: En zonas de alta altitud, se recomienda una revisión dermatológica anual como mínimo.
• Evaluación profesional: Ante cualquier lesión sospechosa identificada durante el autoexamen.
• Fotografía corporal: Considerar la realización de fotografías periódicas para detectar cambios sutiles.

6. Medidas especiales para grupos de riesgo

Niños

Los niños que crecen en ciudades de altura requieren protección adicional:

• Protección desde el nacimiento: Mantener a los bebés menores de 6 meses fuera del sol directo.
• Educación temprana: Enseñar hábitos de protección solar desde la infancia.
• Ropa protectora: Preferir prendas con protección UV certificada.
• Protectores solares específicos: Utilizar productos formulados para piel sensible o infantil.
• Entornos escolares: Promover espacios sombreados en escuelas y horarios que eviten la exposición durante las horas de máxima radiación.

Personas con piel clara

Las personas con fototipos I y II (piel muy clara, ojos claros, pelo rubio o pelirrojo) deben extremar las precauciones:

• Protector solar de mayor factor: Preferir FPS 70+ o 100+.
• Minimizar exposición: Incluso con protección, limitar el tiempo al sol.
• Seguimiento dermatológico: Realizar revisiones más frecuentes.

Trabajadores al aire libre

Quienes trabajan al exterior en ciudades de altura enfrentan un riesgo ocupacional aumentado:

• Ropa laboral adecuada: Prendas de trabajo con protección UV y equipamiento apropiado.
• Rotación de tareas: Alternar labores al aire libre y en interiores cuando sea posible.
• Protección solar como equipo de seguridad: Considerar los protectores solares como parte del equipo de protección personal obligatorio.
• Descansos en la sombra: Programar pausas regulares en áreas protegidas de la radiación solar.

Avances en investigación y perspectivas futuras

La investigación sobre la relación entre altitud y melanoma continúa avanzando. Algunas áreas prometedoras incluyen:

Prevención personalizada

El desarrollo de algoritmos que puedan evaluar el riesgo individual basado en la altitud de residencia, fenotipo, genética y hábitos de exposición solar permitiría implementar estrategias preventivas personalizadas.

Nuevos protectores solares

La investigación en fotoprotectores específicamente formulados para condiciones de altura, con mayor capacidad para bloquear el espectro completo de radiación UV y mayor resistencia a condiciones ambientales extremas.

Concienciación pública

Campañas educativas específicas para poblaciones que habitan en zonas de altura, con énfasis en el riesgo aumentado que enfrentan y las medidas preventivas adicionales que deben adoptar.

Políticas públicas adaptadas

La implementación de políticas de salud pública que consideren la altitud como factor de riesgo para el melanoma, incluyendo programas de detección temprana focalizados en poblaciones de altura y la creación de infraestructuras urbanas que ofrezcan más áreas sombreadas.

Conclusión

La evidencia científica demuestra claramente que vivir en ciudades situadas a mayor altitud incrementa significativamente el riesgo de desarrollar melanoma. Este fenómeno se explica por la mayor intensidad de radiación UV que reciben estas zonas debido a la menor densidad atmosférica.

Para las poblaciones que habitan en estas regiones, la prevención debe convertirse en una prioridad sanitaria. La implementación de medidas protectoras reforzadas, adaptadas a las condiciones específicas de la altitud, puede reducir significativamente el riesgo. Estas incluyen el uso constante de protectores solares de alto espectro, vestimenta apropiada, modificación de hábitos de exposición solar, una alimentación rica en antioxidantes y revisiones dermatológicas regulares.

La educación pública sobre este riesgo específico y las estrategias para mitigarlo resultan fundamentales, especialmente en países con importantes poblaciones urbanas situadas a gran altitud, como muchas naciones andinas y otras regiones montañosas del mundo.

Mientras la investigación continúa profundizando en la comprensión de esta relación, queda claro que la altitud debe ser considerada como un factor ambiental determinante en las estrategias de prevención del melanoma a nivel individual y de salud pública.