Este verano se han registrado temperaturas extremas en numerosas regiones, lo que ha puesto en riesgo la salud de millones de personas. Sin embargo, un estudio reciente reveló que la mayoría de los estadounidenses no saben dónde se encuentran los centros de enfriamiento locales en casos de calor extremo, lo que podría tener graves consecuencias.
Las olas de calor intenso representan una seria amenaza para la salud pública. Cuando las temperaturas se elevan por encima de los niveles normales durante varios días consecutivos, el cuerpo humano se ve sometido a un estrés considerable. Si no se toman las precauciones adecuadas, esto puede derivar en diversas enfermedades relacionadas con el calor, algunas de las cuales pueden ser potencialmente mortales.
Ciertos grupos de la población son especialmente vulnerables a los efectos del calor extremo:
Estos grupos tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones graves por el calor, por lo que requieren atención y cuidados especiales durante las olas de calor.
Es fundamental conocer los síntomas y signos de las principales enfermedades causadas por el calor excesivo para poder identificarlas y actuar rápidamente. Las más comunes son:
El agotamiento por calor ocurre cuando el cuerpo pierde demasiada agua y sal a través del sudor. Sus síntomas incluyen:
Si se presentan estos síntomas, es importante mover a la persona a un lugar fresco, aflojar su ropa, aplicar paños húmedos fríos y darle de beber agua a sorbos. Si los síntomas empeoran o duran más de una hora, se debe buscar atención médica.
El golpe de calor es la forma más grave de enfermedad por calor y puede ser mortal si no se trata rápidamente. Ocurre cuando la temperatura corporal se eleva a 103°F (39.4°C) o más. Sus síntomas son:
El golpe de calor es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Se debe llamar al 911 de inmediato, mover a la persona a un lugar fresco y tratar de bajar su temperatura corporal con paños fríos o un baño frío.
Los calambres por calor son espasmos dolorosos que suelen afectar los músculos de las piernas y el abdomen. Se producen por la pérdida excesiva de sal y agua al sudar mucho durante el ejercicio intenso. Los síntomas son:
Para tratarlos, se debe detener toda actividad física, mover a la persona a un lugar fresco y darle de beber agua o una bebida deportiva. Si los calambres duran más de una hora, se debe buscar atención médica.
El sarpullido por calor es una irritación de la piel causada por el sudor excesivo en clima cálido y húmedo. Se manifiesta como pequeñas protuberancias rojas en la piel, generalmente en el cuello, pecho, ingle y pliegues de los codos. Para aliviarlo, se recomienda mantener la zona afectada seca y fresca, y usar polvos para calmar la irritación.
Los centros de enfriamiento son espacios públicos con aire acondicionado designados para proporcionar alivio durante las olas de calor extremo. Suelen establecerse en edificios como bibliotecas, centros comunitarios o escuelas. Estos lugares ofrecen un refugio seguro para las personas que no tienen acceso a aire acondicionado en sus hogares o que se encuentran en situación de calle.
Los centros de enfriamiento cumplen varias funciones importantes:
A pesar de la vital importancia de estos centros, una encuesta reciente reveló que la mayoría de los estadounidenses desconoce la ubicación de los centros de enfriamiento en su localidad. Esto representa un grave problema de salud pública, ya que muchas personas podrían no saber dónde buscar ayuda durante una ola de calor extremo.
La prevención es clave para evitar las enfermedades relacionadas con el calor. Algunas medidas importantes incluyen:
Beber abundante agua y líquidos, incluso antes de sentir sed, es fundamental. Se debe evitar el alcohol y las bebidas con cafeína, ya que pueden causar deshidratación.
Usar ropa holgada, ligera y de colores claros ayuda a mantener el cuerpo fresco. También es importante protegerse del sol con sombreros de ala ancha y anteojos de sol.
Evitar salir durante las horas más calurosas del día (generalmente entre las 10 am y las 4 pm) y buscar la sombra cuando se está al aire libre.
Si se planea realizar actividades al aire libre, es importante aclimatarse gradualmente al calor, especialmente si se viene de un clima más fresco.
La temperatura dentro de un vehículo puede aumentar rápidamente a niveles peligrosos, incluso en días moderadamente cálidos.
Familiarizarse con los síntomas de las enfermedades por calor y saber cómo actuar puede salvar vidas.
Las autoridades locales y estatales tienen un papel crucial en la prevención y manejo de las emergencias por calor extremo. Algunas de sus responsabilidades incluyen:
Designar y equipar espacios públicos como centros de enfriamiento, asegurando que sean accesibles para toda la población.
Realizar campañas de concientización sobre los peligros del calor extremo y las medidas de prevención.
Implementar sistemas para advertir a la población sobre olas de calor inminentes y proporcionar recomendaciones de seguridad.
Desarrollar programas específicos para ayudar a las personas mayores, enfermos crónicos y otros grupos de alto riesgo durante las olas de calor.
Incorporar estrategias de mitigación del calor en la planificación urbana, como aumentar las áreas verdes y mejorar la eficiencia energética de los edificios.
El aumento de la frecuencia e intensidad de las olas de calor está directamente relacionado con el cambio climático global. Los científicos advierten que estos eventos extremos serán cada vez más comunes en el futuro si no se toman medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las áreas urbanas son particularmente vulnerables al calor extremo debido al efecto de isla de calor urbana. Este fenómeno hace que las ciudades sean significativamente más cálidas que las áreas rurales circundantes debido a la alta concentración de superficies que absorben el calor, como el asfalto y el concreto.
Es crucial que las comunidades desarrollen estrategias tanto de adaptación como de mitigación para hacer frente a las crecientes amenazas del calor extremo. Esto incluye:
El calor extremo representa una amenaza seria y creciente para la salud pública. A medida que las temperaturas continúan rompiendo récords, es fundamental que tanto las autoridades como los ciudadanos estén preparados para enfrentar este desafío.
Conocer los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor y saber cómo actuar puede salvar vidas. Asimismo, es crucial que se mejore la difusión de información sobre la ubicación y los servicios de los centros de enfriamiento locales.
La prevención y la preparación son clave para mitigar los efectos del calor extremo. Mediante la educación, la planificación adecuada y la acción comunitaria, podemos proteger a las personas más vulnerables y crear comunidades más resilientes frente a las crecientes amenazas del cambio climático.
Es responsabilidad de todos mantenernos informados, cuidar de nosotros mismos y de nuestros seres queridos durante las olas de calor, y trabajar juntos para construir un futuro más seguro y sostenible frente a los desafíos climáticos que enfrentamos.
